桜庭和志（Kazushi Sakuraba）は、日本を代表する総合格闘家です。プロレス出身ながら卓越した発想とテクニックで強豪を翻弄し、「IQレスラー」と称されました。そして何より、柔術界の名門グレイシー一族を次々と打ち破ったことから「グレイシーハンター」の異名で世界に知られています。
グレイシー神話への挑戦
かつて「無敵」とされたグレイシー柔術。その一族に真っ向から挑み、勝利を重ねたのが桜庭でした。ホイス・グレイシーとの一戦は、決着がつくまで延々と続いた歴史的な長時間マッチとして知られ、ついに桜庭が勝利を収めます。さらに複数のグレイシー一族を撃破し、「グレイシー神話」に終止符を打った姿は、日本中を熱狂の渦に巻き込みました。
変幻自在のファイトスタイル
桜庭の魅力は、定石にとらわれない独創的な攻めにあります。相手の意表を突く関節技、巧みなポジション取り、そしてエンターテイナーとしての華。体格やパワーで劣る相手にも知略で立ち向かう姿は、多くのファンの心を掴みました。
ヴァンダレイ・シウバとの宿命
栄光の一方で、桜庭には大きな壁も立ちはだかりました。それが「アックスマーダー」ヴァンダレイ・シウバです。日本の英雄とブラジルの猛王者の激突は、PRIDEを代表する名勝負として刻まれています。シウバの物語はこちらの記事で、PRIDEの頂上決戦はグランプリ完全ガイドでご覧いただけます。