92年バルセロナオリンピック柔道78キロ級ゴールドメダルを筆頭に、全日本学生選手権、嘉納治五郎杯、世界選手権等数々のタイトルを獲得し、90年代の日本柔道界を牽引する。激闘による怪我で満身創痍になりながらも、3度のオリンピック、4度の世界選手権に出場し、数々の名勝負を展開。そして02年柔道界からの引退を表明し吉田道場を設立、プロデビューを果たす。その緒戦ではホイス・グレイシーを失神KOに斬って落とし、衝撃のプロデビューを飾る。その後ドン・フライ、佐竹雅昭、田村潔司を破り破竹の四連勝。そして迎えた『PRIDE GP2003決勝戦』では王者シウバと互角以上に渡り合い大激戦を繰り広げたが、一歩及ばず判定負けを喫する。初黒星となるも、柔道で頂点を極めたその技術と精神力で67,000人の観衆を大興奮の渦に巻き込んだ。04年は総合初挑戦となるマーク・ハントをアームバーで破ったが、『PRIDE 男祭り 2004 -SADAME-』では体格に優るガードナーの前に苦杯をなめている。『PRIDE GP 2005 開幕戦』ではヴァンダレイ・シウバに惜しくも敗れるも、名勝負を繰り広げた。そして2005年大晦日、『PRIDE 男祭り 2005 頂-ITADAKI-』でかねてから対戦の期待が集まっていた小川直也と激突。明大柔道部の先輩・小川を相手にPRIDEのリングでは初めて道衣を脱いで闘い、アームバーで見事な一本勝ちを収めた。PRIDE無差別級GPでは初戦を元ボクシング世界王者・西島洋介と対戦し、トライアングルチョークで完勝。続く2ndROUNDではミルコ・クロコップと対戦するが、強烈なローキックを前に惜しくも敗れた。復帰戦となった『PRIDE 男祭り 2006 -FUMETSU-』では、体格で勝るトンプソンにスタンドで真っ向勝負を挑むが、途中からペースダウン。よもやのTKO負けを喫した。